多巴胺(dopamine)是大腦中一種自然分泌的神經(jīng)遞質(zhì)。作為大腦獎勵系統(tǒng)(reward system)的組成部分,當人們做一些令人愉快的活動時,比如品嘗美食,它就會傳遞使人快樂、興奮的神經(jīng)脈沖,因此也會導致各種上癮行為。
那么,我們有沒有可能控制多巴胺的分泌呢?
最近,在小鼠實驗中,研究人員驚訝地發(fā)現(xiàn),小鼠竟然可以主動調(diào)控大腦皮層的隨機多巴胺脈沖!這為研究多巴胺在調(diào)節(jié)神經(jīng)活動的作用開辟了一個新維度。
▲該論文發(fā)表在Current Biology雜志上(圖片來源:論文頁面截圖)
多巴胺在神經(jīng)元突觸間隙釋放,從本質(zhì)上說,它激活的獎勵機制是一種預期獎賞誤差編碼(reward prediction error coding)系統(tǒng)。比如著名的“巴甫洛夫的狗(Pavlov's dog)"實驗。由于之前每次喂食香腸時都伴隨著鈴聲,因此到后來,狗狗不需要真正看見或吃到香腸,僅僅聽到鈴聲,大腦就會分泌多巴胺。
更為神奇的是,加州大學圣地亞哥分校(University of California San Diego)的研究人員發(fā)現(xiàn),小鼠甚至不需要“聽到鈴聲",它們的大腦皮層每隔約1分鐘就會發(fā)生一次多巴胺脈沖。
▲該論文第一作者、在讀研究生Conrad Foo發(fā)現(xiàn),小鼠的大腦皮層以大約0.01秒的速度不斷產(chǎn)生頻繁的多巴胺脈沖(圖片來源:參考資料[1])
通過與紐約西奈山伊坎醫(yī)學院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)的科學家們合作,研究人員試圖探索小鼠是否能意識到大腦中不斷發(fā)生的神經(jīng)脈沖。
為了測量小鼠大腦神經(jīng)元的突觸外多巴胺信號(extrasynaptic dopamine,DA),他們使用能夠發(fā)出熒光的工程化蛋白受體分子(D2-CNiFERs),將多巴胺信號轉換為光學信號,再通過雙光子顯微成像技術(TPLSM imaging)進行監(jiān)測觀察。如果波譜出現(xiàn)短暫的增長,則說明發(fā)生了神經(jīng)脈沖。
研究人員設計了一個反饋系統(tǒng),跑步機上的小鼠如果表現(xiàn)出能主動控制多巴胺信號,就能得到獎勵,可以舔一口蔗糖水。
▲小鼠學會了主動控制多巴胺引起的神經(jīng)脈沖以獲得獎勵(圖片來源:參考資料[1])
那怎么知道小鼠是否在有意識地操控這些脈沖呢?
為了解決這個問題,研究人員設計了一個為期8天的實驗,只在其中4天設置獎勵機制,以觀察波譜峰值的變化。
實驗數(shù)據(jù)表明,小鼠不僅意識到了這些神經(jīng)脈沖,為了獲得獎勵,它們還學會了預測、并有意識地調(diào)節(jié)多巴胺的釋放,自發(fā)增加神經(jīng)脈沖!
而當獎勵移除時,這種主動激發(fā)多巴胺脈沖的效應也發(fā)生了逆轉,并在獎勵恢復時重新發(fā)生。
▲當獎勵被移除時,效應發(fā)生了逆轉,并在恢復時重新發(fā)生(圖片來源:參考資料[1])
研究人員進一步猜想,動物自發(fā)調(diào)控多巴胺脈沖的行為可能會激勵它們在沒有預期獎勵刺激的情況下,積極主動地去覓食,從而幫助它們生存。
他們打算擴展這項研究,以探索這種行為是否能夠、以及如何驅(qū)動小鼠的覓食行為。
注:本文旨在介紹醫(yī)藥健康研究進展,不是治療方案推薦。如需獲得治療方案指導,請前往正規(guī)醫(yī)院就診。
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